고요한 새벽녘, 한강에 뼈와 살가죽만 남은 참혹한 몰골의 시체가 떠오른다. 전국에서 수많은 사람들이 무언가에 홀린듯 스스로 하천에 몸을 던진다. 곧 인간의 뇌를 조종해 물 속에 뛰어들도록 유도해 익사시키는 ‘변종 연가시’가 원인으로 밝혀졌다. 사망자가 기하급수적으로 늘어나자 정부가 감염자 전원을 격리 수용한다. 그러나 사람들은 격리된 후에도 연가시의 조종하에 물을 끊임없이 들이키고 결국 스스로 물에 빠져 죽기 위해 발버둥치기 시작한다.

2010년 인터넷을 뜨겁게 달궜던 살인 기생충 연가시가 2012년 여름, 위와 같은 스토리로 스크린에 등장했다. 본래 곤충의 뇌를 조절해 자살하게 만든다고 알려졌던 연가시가 사람 몸으로 들어왔다니 이보다 더한 공포가 있을까. 이 공포와 더불어, 혹시 연가시와 같은 살인 기생충 감염이 우리 주변에, 혹은 나에게 일어날 수 있는 것은 아닐까 라는 우려 또한 확산되었다. 심지어는 감염되었다는 사람의 영상까지 나도는 상황. 과연 이 우려가 진실인지 혹은 거짓인지 제대로 알아보자.

연가시란 무엇인가

영화 ‘연가시’를 보는 내내 사람들의 머릿 속에는 한 곤충이 계속 떠올랐을 것이다. 바로 곱등이. 곱등이는 2010년 우리에게 소개되어, 죽이면 길고 긴 기생충이 나오고, 죽여도 죽지않는다는 것으로 유명하다. 심지어 그 기생충을 죽이는 법이 인기 검색어에 올랐을 정도. 바로 이 기생충이 연가시이다. 연가시는 곱등이 같은 곤충에 기생하고 최대 2m까지 자라며 신경조절물질(물가로 유인)을 분비해 곤충을 물로 유도, 숙주를 자살하게 만드는 기생충의 일종이다. 영화 ‘연가시’를 프로듀서한 박정우 감독 역시 2010년 한창 유행했던 ‘곱등이송’에서 힌트를 받아 시나리오를 쓰기 시작했다고 한다.

뇌를 조종하는 기생충, 실제로 존재하는가?  YES !

실제로 포유류 뇌에 영향을 미치는 뇌 기생충이 있다! 바로 단세포 생물인 톡소 플라즈마이다. 미국 스텐포드 대학의 동물실험에서 이 단세포 생물이 뇌의 신경전달 물질인 도파민 생산에 직접 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다. 도파민은 동작, 인지, 행태를 조절하는 천연화학물질로, 뇌에서 기생하는 ‘톡소 플라즈마’가 이 도파민 분비량을 여러 배로 늘리도록 해 뇌가 제 기능을 하지 못하도록 한다. 이 동물실험에서 이 기생충은 쥐가 고양이를 무서워하지 않도록 만들고, 이 쥐를 잡아먹은 고양이의 뱃속에서 번식했다. 기생충에 감염된 수컷 들쥐의 뇌세포는 고양이의 소변 냄새를 맡고도 발정난 암컷 쥐의 냄새를 맡은 것과 같은 반응을 보였다고 한다.

실제로 인간의 몸에 연가시가 들어와 사는 경우가 있다?!   NO !